Nous en étions resté, dans l'épisode précédent - si vous ne l'avez pas encore lu, vous le trouverez ici - à la découverte du soufflage de verre à la canne par les syriens. Nous allons maintenant découvrir comment cette invention a permis, à terme, le dévellopement du vitrail.

Des débuts timides.

Il est attesté, tant par les textes que par les découvertes archéologiques, que les romains possèdent la technologie du verre à vitre depuis le 1er Siècle de notre ère. Ces verres sont coulés à chaud sur des tables de coulage dont les caractéristiques ne sont pas parvenues jusqu'à nous. Toutefois, les faces des verres en contact avec ces tables, présentant divers degré de rugosité, laissent à penser que plusieurs matériaux ont été utilisé. Certains parlent de bois, mais vous aurez tout de suite objecté - j'en vois qui lêvent le doigt - que la température de fusion du verre ne permet pas son utilisation dans le cas présent sous peine d'incendie répétés ! L'étude approfondie des surfaces laissent plutôt à penser, sans certitude toutefois, que les artisans romains utilisaient le marbre, le fer et la terre cuite. Le verre coulé est ensuite, toujours à chaud, retravaillé à l'aide de pinces. Mais n'allez pas penser que toutes les villas romaines du 1er Siècle sont pourvues de baies vitrées ! Même si le niveau de confort atteint par cette civilisation peut nous laisser réveurs à juste titre, le verre plat est loin d'être courant. Il semble que seuls les thermes publics bénéficient de sa présence, et ce, surtout dans les pièces "chaudes" sans rien de systématique. Il reste à noter que même le double vitrage est présent à l'époque, on en trouve un exemple dans le caldarium des thermes suburbains d'Herculanum (Ville détruite lors de l'éruption du vésuve en 79, en même temps que Pompéi, bien plus connue des touristes. Si vous visitez la région, je vous invite fortement à ne pas faire l'impasse sur sa visite, la conservation de certaines insulae est époustouflante, et sa position en terrasse sur la mer vous donne envie de signer tout de suite une promesse de vente ! ).

L'épave des embiez En 1993 un plongeur va faire une découverte étonnante au large de Toulon, près des iles des Embiez, par 50 mètres de fond. Un navire a fait naufrage a cet endroit dans la deuxième moitié du 2ème Siècle, et sa cargaison est constituée exclusivement...de verre ! Les campagnes de fouilles vont se succeder et, en 2003, les archéologues vont remonter une pièce de verre très bombée, d'environ 50 centimètres de diamètre. D'autres, semblables restent au fond. Des plats ou des assiettes ? Il s'agit en fait de vitres, servant à clore des oculus. Mais la découverte la plus surprenante reste la présence de lingots de verre prouvant l'existance d'ateliers primaires fabricant le verre brut et d'ateliers secondaires souvent très éloignés, refondant la matière pour la retravailler sous forme d'objets divers. De la délocalisation avant l'heure !

Cive et Manchon, la révolution !

La grande découverte, ou comment faire du verre plat...en le soufflant.

Difficile de dater précisément l'apparition du verre plat provenant de cives ou de manchons. Comme notre but n'est pas passer un diplome d'historien du verre mais plus simplement de comprendre les grandes étapes ayant conduit à la réalisation de vitraux, nous nous bornerons à la situer durant le haut Moyen-Age (500 à 1000 après J.C environ).

Pline l'ancien ne faisait pas la cuisine ! Né en 23 après J.C, et mort lors de l'éruption du Vésuve en 79, Pline l'ancien est un érudit romain qui nous a légué une oeuvre colossale : L'Histoire Naturelle, en 37 volumes ! Géographie, Botanique, Arts, tous les sujets sont abordés dont celui qui nous intéresse ici, la fabrication du verre. Pline attribue sa naissance à des marchands phéniciens. Ceux-ci, livrant leur marchandises par la voie du fleuve Bélus, s'arrêtent pour passe la nuit sur la rive. Ils préparent leur pitance dans une marmite soutenue par ce qu'ils avaient sous la main, des blocs de natron (du carbonate de soude cristallisé utilisé notamment pour l'embaumement des momies) provenant de leur cargaison. Et, lors de la cuisson, "Ils virent couler des ruisseaux transparents d'une liqueur inconnue, et telle fut l'origine du verre". Pline possède bien les éléments nécessaire à l'élaboration du verre, silice et soude mais la température d'un feu destiné à la cuisson des lentilles est loin de suffire à la fusion de la silice ! De là à penser que Pline ne faisait pas la cuisine chez lui....

La fabrication du verre va connaître de multiples progrès au fil du temps, vers 1500 avant J-C par exemple avec le moulage sur noyau de sable qui va permettre l'élaboration de récipients creux.. Les premiers écrits sur cette matière datent, eux, du 7ème Siècle avant J-C. Ce sont des tablettes d'argiles du roi assyrien Assourbanipal dont le texte cunéiforme - que je traduis pour les quelques lecteurs ne lisant pas cette langue - dit : "Prends 60 parties de sable, 180 parties de cendre d'algues, 5 parties de craie, et tu obtiendras du verre."

Les recettes de Mamie Passion Vitrail : Mettez un tablier et c'est parti : Pour faire du verre il nous faut....du sable. Enfin, si on veut faire savant on va dire de la silice. Il n'est pas bien difficile de s'en procurer, elle constitue 60% de la masse de l'écorce terrestre, bien moins rare que les truffes ! Mettez au four, thermostat 1710° durant 24 heures et laissez refroidir. Simplissime, non ? Bon, 1710° c'est tout de même assez chaud, alors si votre four ne monte qu'a 1500° il va falloir rajouter un fondant. Suivant votre région - Il est très important de se fournir en produits locaux -, vous pouvez utiliser de la soude (obtenue à partir de natron ou par la cuisson d'algues marines) ou de la potasse (obtenue à partir de cendres végétales, en particulier de fougères). Ensuite, afin de rendre votre verre insensible aux agents chimiques comme l'eau par exemple, vous allez devoir rajouter un stabilisant comme la chaux, la magnésie ou l'alumine. Enfin par mesure d'économie, pour diminuer encore le point de fusion vous pouvez mélanger à votre préparation du calcin, c'est à dire du verre recyclé. Proportion des ingrédients : Pour 10 kilos de verre, comptez 7 kilos de silice, 2 kilo de soude et 1 kilo de chaux. Bon appétit !

Mais la plus importante découverte pour ce qui nous concerne, la production de verre plat propre à la réalisation de vitraux, va se produire environ 150 ans avant notre ère. Les syriens vont s'apercevoir que le verre, du fait de sa ductilité - capacité d'un matériaux à se déformer sans se rompre - peut se souffler à chaud, au bout d'une canne. Cela va déclencher une véritable révolution dans la manière de travailler des artisans. Le verre, moins épais, va gagner en transparence, les temps d'exécution vont très nettement diminuer, une nouvelle ère s'ouvre pour le verre et l'extension de l'empire romain à cette époque va permettre sa divulgation sur un très vaste territoire.

A suivre...

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